Царь Салтан, остановившись на ночлег в деревенском доме, был очарован скромной и добросердечной девушкой по имени Аннушка. Вскоре он взял её в жёны, и она подарила ему наследника. По стечению обстоятельств, сёстры Аннушки и её мачеха также оказались при царском дворе, словно по волшебству. Однако вместо благодарности они затаили зависть и стали плести коварные планы.
В отсутствие царя они подменили донесение, очернив в нём молодую царицу и её младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это распоряжение также было перехвачено и изменено. В итоге Аннушку с сыном заточили в бочку и пустили в открытое море, обрекая на верную смерть.